Ácidos exfoliantes: qué son, tipos y cómo elegirlos

Los ácidos exfoliantes están presentes en numerosos productos destinados a mejorar la textura, la luminosidad, los poros o determinadas imperfecciones. Sin embargo, bajo el término "ácidos" agrupamos ingredientes muy diferentes.

Algunos actúan principalmente sobre la superficie cutánea, otros tienen especial interés en pieles con exceso de sebo y también existen opciones que proporcionan una exfoliación más gradual. Entonces, ¿qué son realmente los ácidos exfoliantes? ¿Qué diferencias existen entre AHA, BHA y PHA? ¿Cómo podemos saber cuál encaja mejor con nuestra piel?

En este artículo de 5punto5 te explicamos cómo funcionan los ácidos exfoliantes, qué tipos existen y qué debemos tener en cuenta para incorporarlos correctamente a nuestra rutina.

¿Qué son los ácidos exfoliantes?

Los ácidos exfoliantes son ingredientes utilizados en cosmética para favorecer el desprendimiento de células acumuladas en las capas más superficiales de la piel.

A diferencia de un exfoliante físico, no necesitan partículas ni fricción para ejercer su acción. Por eso, hablamos de exfoliación química. Dentro de esta categoría encontramos principalmente tres familias:

• AHA o alfa hidroxiácidos

• BHA o beta hidroxiácidos

• PHA o polihidroxiácidos

Aunque todos pueden ejercer una acción exfoliante, no son equivalentes ni tenemos que utilizarlos de la misma manera. Su comportamiento dependerá del tipo de ácido, pero también de factores como su concentración, el pH y el vehículo de la fórmula, el tiempo de contacto y la frecuencia de aplicación.

Por lo tanto, leer simplemente "ácido" en un INCI no nos permite saber cuánto va a exfoliar un producto.

¿Para qué sirven los ácidos exfoliantes?

Nuestra epidermis se renueva continuamente y las células de las capas más externas terminan desprendiéndose de forma natural. Los exfoliantes químicos pueden modificar este proceso en las capas superficiales, facilitando el desprendimiento de corneocitos acumulados.

Dependiendo del ácido y de la formulación, esto puede contribuir a:

• Mejorar la textura

• Conseguir una superficie más lisa

• Favorecer una apariencia más luminosa

• Mejorar visualmente determinadas irregularidades del tono

• Trabajar sobre poros obstruidos e imperfecciones en el caso de determinados activos

• Mejorar algunos signos superficiales relacionados con el fotodaño

Pero exfoliar no significa "obligar" a la piel a renovarse constantemente. El objetivo debería ser conseguir una exfoliación controlada y bien tolerada, no provocar descamación o irritación continua.

Tipos de ácidos exfoliantes: AHA, BHA y PHA

En cosmética encontramos principalmente AHA, BHA y PHA. Conocer sus diferencias básicas puede ayudarnos a identificar qué familia resulta más interesante para cada necesidad.

AHA: alfa hidroxiácidos

Dentro de los AHA encontramos ingredientes como el ácido glicólico, ácido láctico o ácido mandélico. Se utilizan principalmente en fórmulas destinadas a mejorar la textura, luminosidad y uniformidad de la superficie cutánea.

Existen diferencias importantes entre los distintos alfa hidroxiácidos, por lo que no todos tienen que utilizarse de la misma manera. Si quieres profundizar en ellos, puedes consultar nuestra guía sobre alfa hidroxiácidos en cosmética: qué son, tipos y beneficios.

BHA o beta hidroxiácidos

En cosmética, el principal representante de los BHA es el ácido salicílico. Su carácter lipofílico lo convierte en un ingrediente especialmente interesante en rutinas destinadas a poros obstruidos, comedones, exceso de sebo e imperfecciones.

PHA o polihidroxiácidos

Los PHA incluyen ingredientes como la gluconolactona y el ácido lactobiónico. Se utilizan para proporcionar una exfoliación progresiva y pueden resultar especialmente interesantes cuando buscamos fórmulas exfoliantes en las que la tolerancia sea una prioridad.

Si quieres conocer sus características y diferencias respecto a otros exfoliantes, puedes ampliar la información en nuestra guía sobre polihidroxiácidos en cosmética.

En cualquier caso, que un cosmético contenga AHA, BHA o PHA no determina por sí solo su intensidad. La concentración de los activos, el pH, la formulación completa, la cantidad aplicada y la frecuencia de uso también condicionan su efecto sobre la piel.

AHA, BHA o PHA: ¿qué ácido exfoliante elegir?

No existe un mejor ácido exfoliante para todas las pieles. La elección debería comenzar por una pregunta mucho más sencilla: ¿qué queremos mejorar?

Esta tabla es únicamente orientativa. Dos productos pertenecientes a la misma familia pueden comportarse de manera muy diferente. Concentración, pH, vehículo, combinación de ingredientes y frecuencia de uso son importantes.

Por eso, elegir un exfoliante exclusivamente por el ácido que aparece en grande en el envase puede llevarnos a una conclusión demasiado simplificada.

¿Se pueden combinar diferentes ácidos exfoliantes?

Sí. De hecho, una misma fórmula puede incorporar distintos ácidos para aprovechar características complementarias. Un ejemplo es AHA/BHA 10% Intensive Peel, que combina cinco alfa hidroxiácidos, glicólico, láctico, cítrico, málico y tartárico, con ácido salicílico.

En este caso, los diferentes ácidos forman parte de una única formulación. Esto es diferente a superponer por nuestra cuenta varios exfoliantes independientes: aplicar sucesivamente un tónico exfoliante, un sérum con glicólico y otro producto con salicílico no significa necesariamente obtener mejores resultados. Sin embargo, sí puede aumentar la carga exfoliante y el riesgo de irritación.

¿Un porcentaje mayor significa que exfolia mejor?

No necesariamente. El porcentaje es una información útil, pero no podemos valorar la intensidad de un ácido exfoliante únicamente a partir de ese número. También influyen:

• El pH de la fórmula

• El ácido utilizado

• El vehículo

• La combinación con otros ingredientes

• El tiempo que permanece sobre la piel

• La frecuencia de aplicación

• La tolerancia individual

Por eso, comparar dos cosméticos únicamente porque uno contiene "más porcentaje de ácidos" puede resultar engañoso. En exfoliación, más intensidad no equivale automáticamente a mejores resultados.

¿Cómo incorporar los ácidos exfoliantes a la rutina?

Cuando empezamos a utilizar un exfoliante químico, conviene hacerlo progresivamente. No necesitamos pasar de no utilizar ningún ácido a exfoliar cada noche.

Una rutina sencilla puede estructurarse así:

1. Limpieza: elimina maquillaje, fotoprotector, sebo y residuos.

2. Exfoliante: utiliza el producto según sus instrucciones y frecuencia recomendada.

3. Hidratación: adapta el cuidado posterior a las necesidades de tu piel.

Otra posibilidad es recurrir a una exfoliación más gradual. El Tónico Exfoliante Reafirmante está formulado con 5 % de gluconolactona y 2 % de ácido lactobiónico, ambos PHA, además de ácido salicílico. Es una alternativa planteada para una exfoliación progresiva dentro de la rutina.

La frecuencia adecuada depende siempre del producto concreto, no de una regla universal aplicable a todos los ácidos.

Ácidos exfoliantes y protección solar

La fotoprotección merece especial atención cuando utilizamos exfoliantes químicos. La FDA ha observado que el uso tópico de determinados AHA puede aumentar temporalmente la sensibilidad de la piel a la radiación UV, especialmente la posibilidad de quemadura solar. Por ello, recomienda utilizar protección solar y limitar la exposición mientras se utilizan estos productos y durante un periodo posterior a su suspensión.

Esto no significa que todos los ácidos tengan que desaparecer automáticamente de nuestra rutina durante el verano. Debemos valorar el tipo de exfoliante, su intensidad, nuestra piel y el nivel de exposición solar previsto.

En cualquier caso, una fotoprotección adecuada resulta especialmente coherente cuando utilizamos exfoliantes y cuando nuestros objetivos incluyen manchas o fotoenvejecimiento. Por eso, para finalizar una rutina de mañana, recomendamos incorporar Absolut Photoaging Defense SPF50+, aplicándolo de manera generosa y reaplicándolo cuando sea necesario.

¿Cómo saber si estamos exfoliando demasiado?

La descamación, el escozor o el enrojecimiento no son pruebas de que un ácido esté "funcionando mejor". Cuando la carga exfoliante supera lo que nuestra piel tolera pueden aparecer signos como:

• Ardor o escozor persistente

• Enrojecimiento

• Tirantez

• Descamación excesiva

• Mayor sensibilidad

• Sensación de piel deshidratada

• Mala tolerancia a productos que antes no causaban molestias

En ese momento, añadir más ácidos para "eliminar la descamación" puede empeorar el problema. Lo adecuado es reducir o pausar temporalmente la exfoliación y priorizar una rutina sencilla que permita recuperar el confort y la función barrera.

Si reconoces estos síntomas, puedes consultar nuestra guía específica sobre sobreexfoliación de la piel.

Errores frecuentes al utilizar ácidos exfoliantes

Los principales problemas no suelen aparecer por utilizar un ácido, sino por acumular demasiada exfoliación o no adaptar su uso a nuestra piel. Entre los errores que conviene evitar encontramos:

• Introducir varios ácidos nuevos al mismo tiempo

• Elegir siempre la concentración más alta

• Exfoliar diariamente sin tener en cuenta las instrucciones del producto

• Utilizar varios exfoliantes en una misma rutina sin valorar la carga total

• Aplicarlos sobre una piel que ya está irritada

• Intentar eliminar una descamación con más exfoliación

• Interpretar el escozor como señal de eficacia

• Descuidar la protección solar

• Mantener la misma frecuencia aunque cambien las necesidades o la tolerancia de nuestra piel

Una exfoliación eficaz debería producir mejoras progresivas sin mantener la piel en un estado constante de irritación.

Preguntas frecuentes sobre los ácidos exfoliantes

¿Los ácidos exfoliantes afinan la piel?

No debemos confundir la eliminación controlada de células del estrato córneo con "desgastar" permanentemente la piel. El efecto depende del ácido, la formulación y la intensidad de uso. Una exfoliación excesiva sí puede alterar temporalmente la función barrera, pero utilizar correctamente un exfoliante químico no implica necesariamente hacer que la piel sea cada vez más fina.

¿Es normal que un ácido exfoliante pique al aplicarlo?

Puede aparecer una sensación transitoria con determinadas formulaciones, pero el ardor intenso o persistente no debería considerarse una señal necesaria de eficacia. Si la aplicación produce una molestia importante, inflamación o irritación que continúa después de retirar el producto, conviene suspender su uso y valorar el estado de la piel.

¿Se pueden utilizar ácidos exfoliantes durante el embarazo?

Durante el embarazo, no todos los ácidos exfoliantes tienen las mismas recomendaciones de uso, por lo que no conviene valorar su idoneidad únicamente por pertenecer a la categoría AHA, BHA o PHA. También es importante tener en cuenta el ingrediente concreto, su concentración y la formulación completa del producto.

¿Hay que neutralizar los ácidos exfoliantes?

No todos. Algunos peelings profesionales necesitan un proceso de neutralización específico, pero numerosos cosméticos de uso doméstico están formulados para utilizarse directamente siguiendo las instrucciones del fabricante. No deberíamos intentar neutralizar un producto por nuestra cuenta con bicarbonato u otros preparados caseros si sus instrucciones no lo indican.

¿Cuánto tardan en notarse los resultados?

Depende de qué queramos mejorar, del ácido utilizado, de la formulación y de la frecuencia de aplicación. La sensación de una superficie más lisa puede aparecer antes que los cambios en tono o determinados signos del fotodaño. Por eso, no debemos aumentar la frecuencia simplemente porque no observemos todos los resultados después de unas pocas aplicaciones.

¿Puedo aplicar ácidos exfoliantes si me he depilado la cara?

Después de métodos que pueden dejar la superficie cutánea temporalmente sensibilizada, como la cera, puede resultar prudente evitar inmediatamente los exfoliantes químicos. El tiempo necesario dependerá del método utilizado y de cómo se encuentre la piel. Si existe enrojecimiento, ardor o sensibilidad, es preferible esperar a que recupere su estado habitual.

¿Los ácidos exfoliantes caducan o pierden eficacia?

Como cualquier cosmético, deben respetarse la fecha de duración mínima o el periodo después de apertura indicado en el envase, así como sus condiciones de conservación. Cambios llamativos de color, olor o textura pueden indicar una alteración de la fórmula. No es recomendable seguir utilizando un exfoliante fuera de las condiciones indicadas por el fabricante.

Ácidos exfoliantes: elegir bien es más importante que exfoliar más

Los ácidos exfoliantes engloban diferentes familias e ingredientes, pero no actúan exactamente igual ni responden a las mismas necesidades. Por eso, antes de incorporar un exfoliante deberíamos valorar qué queremos mejorar, qué otros activos utilizamos y, sobre todo, qué tolera nuestra piel.

No se trata de acumular ácidos ni de buscar continuamente porcentajes mayores. Una exfoliación bien planteada debe ayudarnos a mejorar progresivamente la textura y el aspecto de la piel sin comprometer su equilibrio.

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¿Tienes dudas?

Si quieres incorporar un ácido exfoliante a tu rutina y no sabes si elegir AHA, ácido salicílico o PHA, puedes contactar con nosotros para recibir asesoramiento personalizado.